Sejarah Kebaya, Pakaian Perempuan Sejak Abad ke-16

Kebaya, menurut Denys Lombard, berasal dari bahasa Arab kabā yang berarti pakaian. Kata tersebut kemudian diperkenalkan melalui bahasa Portugis melalui cabaya.

Lombard menjelaskan bahwa penduduk Jawa mulanya hanya mengenal kain lipat (selubung) sebagai pakaian. Tapi sejak abad 15 hingga 16, kebaya muncul secara lambat laun sebagai busana bagi perempuan.

Lombard mengatakan hadirnya kebaya dipengaruhi oleh budaya Islam. Hal ini, pertama-tama, bisa dilihat dari sejarah kata itu yang mengacu ke wilayah sebelah barat Samudera Hindia.

Menurut Ria Pentasari dalam Chic in Kebaya (2007), masyarakat Jawa lebih sering menggunakan kemben, tenun, ikat, dan kain panjang sebelum abad ke-15. Usai penyebaran agama Islam, lanjut Ria, kebaya menjadi busana yang populer.

Irma Russanti dalam Desain Kebaya Sunda (2019) mengatakan pengaruh budaya di atas tampak pada bentukan pakaian perempuan berupa kebaya panjang. Lebih lanjut, ia menerangkan bahwa kebaya panjang merupakan adopsi busana wanita Portugis yang datang ke Malaka pada abad ke-16. Dalam bahasa Portugis, kata kebaya dipakai untuk menunjuk baju longgar yang panjangnya sampai di bawah lutut.  

Pada abad ke-19, kebaya tidak hanya dikenakan oleh perempuan Jawa tapi juga para noni dan mevrouw Belanda. Bahan kebaya yang semula berasal dari tenunan mori, kata Ria, menjadi berkembang dengan menggunakan sutra dengan sulaman berwarna-warni.

Irma menjelaskan bahwa ada perbedaan desain kebaya antara wanita Belanda dengan kaum pribumi. Berkaca pada kejadian yang terjadi di wilayah Sunda, kebaya mereka longgar dan panjang serta terbuat dari jenis katun berwarna putih yang dihiasi dengan detil renda yang halus dan mahal.

Triyanto dalam Eksistensi Kebaya dari Masa ke Masa (2007) mengatakan kebaya berubah bentuk dari longgar ke busana yang mengikuti bentuk tubuh setelah Indonesia merdeka.

Kini, kebaya tidak hanya hadir sebagai pakaian tradisional yang dipakai hanya saat acara resmi. Busana ini telah menjadi busana modern dengan desain sesuai dengan perkembangan mode. Ria menjelaskan kebaya sekarang bisa dibuat dari berbagai macam bahan di antaranya brokat, organdi, sutra, chiffon, tule, atau kain tenun. Sebagai bawahan, selain jarit, kebaya juga bisa dipadukan dengan kain tenun atau sarung.